札所巡りのおはなし

西国三十三所は草創1,300年以上の歴史を有する日本最古の霊場で、近畿地方の2府4県（京都府、大阪府、兵庫県、和歌山県、奈良県、滋賀県）と岐阜県にまたがり、総距離は約1,000㎞におよぶ。令和元（2019）年には「日本遺産」に登録された。

養老2（718）年、大和国・長谷寺の開基である徳道上人が病のため仮死状態となったおりに閻魔大王に会い、「生前の悪い行ないによって地獄へ送られてくるものが多い故、観音の霊場へ参ることにより功徳が得られるよう、人々に観音菩薩の慈悲の心を説け」とのお告げを受ける。そして閻魔大王から33の宝印と「これら33の霊場を巡礼した者はその功徳によって地獄に堕ちない」という起請文を授かった徳道上人は、33の霊場を定め観音信仰を広めようとしたが当時の人々には受け入れられず普及しなかった。
徳道上人は機が熟すのを待つこととし、閻魔大王から授かった宝印を摂津国の中山寺にある石櫃に納めた。が、徳道上人が亡くなった後は三十三所巡礼は忘れ去られていった。

徳道上人が中山寺に宝印を納めてから約270年後、第65代天皇であった花山法皇（花山院）が紀州国の熊野那智山で修行中、枕元に現れた熊野大権現から「徳道上人の定めた観音霊場を再興するように」とのお告げを受ける。中山寺に納められていた33の宝印を探し出した花山院は、圓教寺の性空上人、中山寺の弁光上人、石川寺の仏眼上人を伴って33の札所寺院を巡礼し、西国三十三所観音霊場が再興されることとなる。

室町時代中期には庶民へも巡礼として定着していき、江戸時代になるとさらに広まってくる。また、源頼朝により開設された坂東三十三観音霊場のような「西国三十三所の写し霊場」が各地に作られたことが、観音巡礼が盛んとなったことを物語っている。

現在の西国三十三所は第一番の那智山青岸渡寺から第三十三番の谷汲山華厳寺までの33か寺に加え、西国三十三所を開創した徳道上人が晩年を過ごした法起院、中興の祖である花山法皇が出家した元慶寺と晩年を過ごした花山院の3か寺を番外札所としている。また、四天王寺、東大寺二月堂、高野山金剛峯寺奥の院、比叡山延暦寺根本中堂、そして善光寺が番外霊場とされ、結願（満願）のお礼参りとして巡拝する人もみられる。